纵观美国历史，下一代所售的教育几乎都超过上一代，但是眼前却并非如此。这已对美国的就业市场与竞争力产生广泛冲击。
哈佛大学经济学教授Claudia Goldin与Lawrence Katz研究百余年来美国人的就学情形后发现，1955年出生的婴儿潮一代在30岁时，平均比父母多受了大约两年的学校教育。然而1980年代出生的美国人，在2010年年满30岁时，平均却直逼父母多受了8个月的学校教育。
这种发展已对美国的就业市场产生广泛冲击。根据今年3月的统计，高中毕业生的失业率为8%，约是大学毕业生（失业率4.2%）的两倍。在职场中，有学士文凭的人与高中毕业生数目差不多，但前者的平均薪资超过后者45%。而在高度自动化的工厂中，许多工厂对新进人员的要求是：起码也要具备相当于两年制社区大学的文凭。
未来的后果可能更严重。经济学家说，美国的教育水平若持续滑落，便无法在竞争性的全球经济中保持高薪就业机会与不断提升生活水平。以目前经济发展形态看，渐渐的，美国原本占有优势的服务与制造业，对就业者脑力的依赖会越来越超过他们的体能。Goldin说：“国家的财富不再是来自资源，也不再是有形的资本，而是人力。”
大学文凭，不是就业保证
美国的教育水平今不如昔，原因很多。一是尽管多方努力，高中生辍学率仍高居不下；二是大学学费不断提高，一想到要举债念书，很多高中毕业生就放弃了进大学或读完大学的念头；三是若干美国人怀疑大学文凭是工作机会的保证，尤其是在最近的景气衰退时期。
逐渐白热化的今年美国总统大选，是否延长、扩大低利学生贷款是一个热门的话题，但若干学者与经济学家认为，即使延长贷款，对鼓励年轻人进大学也没有太大影响。
根据乔治城大学教育与劳动力中信2010年的一项调查，石化工程学士平均年薪为12万美元，数学与资讯工程学士9.8万，但是拥有心理辅导学士学位的人每年只能赚2.9万美元，幼儿教育学士也不过3.6万美元。
今年25岁的的Mary Brown，看到朋友念完大学时债台高筑，却找不到所学领域有关的工作，因此决定另辟蹊径，她念完田纳西州一所两年期的职业社区大学，取得指压理疗的证书。她说：“我希望社区大学能够教我如何工作，但我不需要交学费念一堆与我职业无关的课程。”
Brown的母亲Irena Tolliver拥有基础教育学士与阅读教育硕士的学位。Tolliver的父母是白俄罗斯移民，在她的成长过程中，父母一再告诉她“身边所有良好的教育资源都要善加利用。对他们来说，美国是教育资源的天堂。”
但是她的女儿却不这么想。Brown毕业后，在伊利诺伊州一个水疗中心找到一个时薪20美元的工作；后来搬家到加州谋职，始终找不到相关的工作，最近又搬回伊利诺伊州。Brown举债2.1万美元念书，好在现在只剩下大约5千美元没还。
她说：“我喜欢我的职业，收入也过得去，我很多在大学念书的朋友却不喜欢他们现在的生活，而且负债累累；至少我不用担心这一点。”
Brown并非孤立个案。伯克莱加州大学社会学家Michael Hout与Alexander Janus分析，在1970年代满25岁的美国人中，没有5%受教育的程度不如父母，而2000年代满25岁的美国人当中，18%的男性与13%的女性教育水平不济与他们同性的父或母。
当然四年制大学并非人人都有能力与有兴趣读，一个人能受的学校教育亦有限度，但美国离这个限度还远得很。根据联合国经济合作及发展组织调查，全球有20个国家的高中毕业率高于美国，包括斯洛文尼亚、芬兰、日本、英国与韩国。而在美国，每5名9年级高中生，既有1名未毕业就辍学。
高等教育水平不如上一代
目前大约30%的美国成年人拥有大学文凭。30年前，在25岁至34岁年龄层当中，起码持有两年社区大学文凭的美国人口比率居全球之冠，加拿大与以色列紧随其后。然而到了2009年，美国已落在其他14个发达国家之后。
美国总统奥巴马放言要改革这个现象。他说，美国要在2020年夺回全球第一的排名，他提议各州明文规定学生必须高中毕业、18岁之前留在学校（美国已有21个州如此），政府对求学贷款也将提高协助。
统计不断显示，虽然大学毕业生不是个个都在就业市场中有好的运气，但平均来说，一个人手的教育程度越高，在就业市场的斩获就越好。美国劳工部今年3月的统计显示，25岁以上的高中毕业生有54%在工作，其他的不是仍在找工作就是已经退出劳动市场；拥有社区大学学历的人则有64%仍在工作，四年制大学毕业的有73%仍在工作。
注册率攀升，辍学率也高
这个问题过去几十年不断演变。1970年代之前，因为联邦政府对二战退伍军人的协助，以及60年代助学贷款的普及，美国25岁以上拥有学士学位者的比例持续上升。
然而1975年左右，25至29岁之间拥有学士文凭的男性比例下滑，趋势持续了20年之久。这段时间很少人需要以上大学为理由逃避征兵，而大学毕业生就业时所获红利未必比高中毕业生多，也减少了上大学的动机。
1990年代初期趋势扭转。经济与科技的变化，加上高等教育水平的人才短缺，造成大学毕业生的薪水远远超过高中毕业生，上大学的男性开始增长，但比例并未超越高峰。而女性受高等教育的增长率远高于男性。男性因为没有高学历也不难在建筑业及工厂找到待遇不错的工作，很多人因此对念大学打退堂鼓。
大学注册率最近有上升的趋势，但是毕业率却不理想。大约7成的高中毕业生一毕业就进入两年或四年制大学，但是许多都没有拿到任何一种文凭。根据美国教育部的统计，02年进入四年制大学的人，43%在6年后都还没拿到学位。
近年高等教育的学费昂贵，也对年轻人上大学与念完大学泼冷水。
学费涨翻天，毕业就背债
公立大学的学费涨幅尤其令人侧目。根据全美大学委员会统计，过去10年终，平均学杂费从4790美元涨到8240美元，针对通货膨胀加以调整，涨幅高达72%。但看表面数字可能有些误导，因为学生可以获得的财务协助比以前多；若考虑教育支出可在所得税减免与扣除排上用场，加上多半学生有奖学金，过去10年大学学杂费平均净值其实只由1160美元上升至2490美元，但即使是这样算，涨幅也上升了87%。
目前美国为偿还的学生债务超过美国卡债的总额。在09年到10年之间，55%的四年制大学毕业生在毕业时负债，平均负债额为2.2万美元。