现在的韩国，仿佛80年代“如日中天”的日本那般不可一世。他们刚成为全球第7个“20-50”大国，人均所得超过2万美元，人口愈5000万。发展中国家都想学习韩国的快速成功经验，而它的内涵究竟是什么？
1997年，哈佛大学教授Ezra Vogel的著书盛赞《日本第一》（Japan As Number One）；到了2012年，美国智库经济策略研究院的院长克莱德•普勒斯托维兹（Clyde Prestowitz）认为，韩国才是世界第一。
普勒斯托维兹经过2个星期的实地探访之后，6月初在《外交政策》期刊（Foreign Policy）撰文指出，上世界70年代到80年代，索尼、夏普、东芝、日立及松下等日商，封杀了RCA与摩托罗拉等美国消费电子业者，并差点打败英特尔与美国半导体业，让硅谷险些消失。
然而，时至今日，日本电子业却被三星、LG及海力士（Hynix）等韩国厂商打的无招架之力。以往，索尼是电视机之王，如今则是三星。平板显示器原是美国为了军方而开发，但日本随即进行庞大投资，接管了面板市场。1984年至1985年，许多美国晶片业者纷纷退出，日本雄踞DRAM市场。谁知30年风水轮流转，日本尔必达及瑞萨两家晶片业者，在今年5月相继宣布破产。
不仅在电子业，以现代、起亚为首的韩国汽车业，在美国、欧洲、中国、印度和东南亚市场大卖，吞食日本车商的市占率。造船业也是一样。韩国人证明，日本人能做到的，他们可以做的更好。
三大关键点，经济快速起飞
普勒斯托维兹认为，韩国的成功方程式可归纳为：
第一，拼命工作、拼命储蓄及拼命投资。
第二，和日本人一样，他们拒绝“只专精自己擅长的、其余用卖的” 美式想法与做法。他们努力发展先前没有的世界级能力，采取保护及补贴刚起步的新产业，例如钢铁、消费电子和半导体。
第三，韩国知道国内市场不足以创造经济规模。所以他们冲刺出口，并利用低估的韩元和低价倾销，在全球市场创造竞争力。成功的韩国厂商若不是像浦项钢铁这类由政府投资成立的。就是像三星这种与政府关系密切的家族财阀，在许多相互连结的产业与科技具有寡占地位。
这几乎就是日本当年战后经济起飞的翻版。新加坡政治狂人李光耀看在眼里，在新加坡设定发展规模时，便采取“东望”政策。不仅如此，现在全球发展中国家几乎都把韩国的经济奇迹当成教材，希望模仿其快速工业化及快速致富的路程。
最引人注目的是，韩国人均所得已达日本的90%，很可能在未来2年便超越日本。2011年底，以购买力平价估计，韩国人均所得达到3.175万美元，已超越欧盟平均水准的3.155万美元。
《经济学人》杂志认为，亚洲新兴国家近年纷纷崛起，可是中国规模太大，香港与台湾有其独特政治背景，相较之下，中等规模的韩国经济最适合其他发展中国家效法。
除了产业方面，韩国的软实力亦不可小觑。拜“韩流”之赐，世界各地对于韩国人的好感度提升。韩国流行文化崛起最可观的一点，是对韩国国家及产品形象的美化作用。
竞争压力大，自杀率全球居首
最典型的像是韩剧《大长今》，推广韩国美食。此外，在韩国连续剧中，你绝对不会看到朝鲜制造的汽车、手机或电脑品牌。即使出现进口车，其标志都会打上马赛克。
虽然韩国在产业、文化等层面有着诸多值得学习的地方，但快速工业化也造成严重社会病症，像是自杀率局全球之首，每天平均有40人轻生。韩国官方资料显示，目前的自杀率是上一代的5倍。
韩国劳动压力大，一年工时为2200小时，比德国或荷兰多出一半以上。为了应对金融海啸，他们更是死命工作。
哈佛大学经济学教授Richard Freeman表示，在2009至2010年，韩国制造业工时增加数为全球第二，台湾则是全球第一。
另外，根据经济合作与发展组织（OECD）资料，2001至2010年间，韩国大学学费激增82%，成为全球大学教育第二昂贵的国家，仅次于美国。许多韩国年轻人根本念不起大学。
《经济学人》指出，韩国经济增长的一大支柱在于劳动知识水平高，不过这主要归功于民间，而不是政府。韩国政府的教育指出约为GDP的5%，略低于工业国家平均水平。可是，韩国家庭的教育指出达GDP的2.8%，高举OECD会员国之冠。在韩国，每个小孩的课后补习占家庭开销的8%，加入养3个小孩，光是补习，就要花掉一个家庭支出的四分之一。